بزرگترین بخش در مجله فناوری آب و تصفیه آب مربوط به آلاینده های آب تعیین شده توسط EPA می باشد، که این بخش در رابطه با مواد آلی مانند VOC ها، یا مواد آلی فرّار صحبت می کند. در این طبقه بندی که توسط EPA انجام شده است ، 32 آلاینده شیمیایی آب بسیار قوی فهرست شده است که با نام های شناخته شده مانند بنزن، دیکلراتیلن 1,1، تتراکرید کربن، دیوکسین، استایرن، تولوئن، کلروفورم، و وینیل کلرید بیان می شوند. برای بیان گستردگی این فهرست، یکی از این 32 بخش " کلر تری هالومتان" است، دسته ای که متشکل از مواد شیمیایی شمارش نشده می باشد که تقریبا بیش از هزار مولکول دارد، کلر تری هالومتان ، آب را با مواد آلی کلر پوشانده است ، که باید هنگام تصفیه آب ، این کلر را از آب جدا کرد. حداکثر سطح قابل قبول برای تری هالومتان ها، که گمان می رود عامل سرطان می باشند و در تمام آب شرب های کلرینه وجود دارند، تنها 1/10 از یک بخش در هر میلیون است. برای تصفیه آب از این طبقه از مواد آلی، بعد از تصفیه آب اولیه که در تمام موارد تصفیه آب از آلاینده ها انجام می شود، تنها تصفیه آب توصیه شده در این مورد ، استفاده از کربن فعال شده است.
در دسته بندی آفت کش هایی که توسط EPA انجام شده است 14 سم آشنا از جمله الدیکارب، کلردان، هپتاکلر و لیندان را در فهرست می بینید. در تمام 14 مورد، کربن فعال تنها راه تصفیه آب از آنها عنوان شده است. از میان 12 علف کش فهرست شده (2,4-D، آترازین و غیره)، کربن فعال تنها روش تصفیه آب از آنها پیشنهاد شده است.
تصفیه آب استاندارد، و در اغلب موارد تنها تصفیه آب توصیه شده برای مواد آلی، آفت کش ها، و علف کش ها، کربن فعال می باشد.
هنگامی که مردم می گویند فیلتر تصفیه آب ، اغلب منظور آنها انواع فیلتر تصفیه آب کربن است، زیرا از زمانیکه مصری ها کشف کردند که ذخیره آب در زغال چوبی باعث می شود تازه تر بوده و مزه بهتری داشته باشد، کربن مشخصه استانداردی در تصفیه آب می باشد. رواج آن در طی قرن ها تأیید کننده اثربخشی آن است.
آنچه که فیلتراسیون کربن انجام نمی دهد را می توان در باقی 3 دسته آلاینده فهرست شده توسط EPA را دید. کربن تنها بعنوان تصفیه کننده یکی از 4 آلاینده میکروبیولوژیکی فهرست شده، ذکر شده است. کربن برای جداسازی و تصفیه آب از کلیفرم یا کیست ها توصیه نشده است، گرچه از قضا برخی از انواع فیلتر تصفیه آب بسیار تنگ بلوک کربن جامد در بازار ، باکتری و کیست هایی مانند ژیاردیا و کریپتوسپوریدیوم را بصورت کاملا دستی جدا می کند. در واقع، بلوک های کربن جامد خالص نخستین وسیله فیلتراسیون و تصفیه آب تأیید شده توسط NSF ( معتبرترین و مستقل ترین سازمانی که عملکرد دستگاه تصفیه آب را تست کرده و تأیید می کند ) برای جداسازی کریپتوسپوریدیوم بودند. بلوک های خالص کربن ، فیلتر تصفیه آب 1.2 میکرونی هستند که موجب می شوند مواد کریپتوسپوریدیوم حدود 10 برابر بزرگتر شوند و از منافذ نگذرند. بنابراین، گرچه انواع دیگر فیلتر تصفیه آب تنگ نیز ممکن است خوب عمل کنند، در حال حاضر فیلتر تصفیه آب بلوک کربن بسیار متراکم موجود در بازار در برابر شکل های مشخص آلاینده های میکروبیولوژیکی بسیار مؤثر می باشند.
درباره دسته غیر آلی نیز همین موضوع صدق می کند. کربن فعال به تنهایی در فهرست EPA بعنوان تنها تصفیه آب مورد ترجیح برای جیوه دیده می شود، اما فیلتر تصفیه آب بلوک کربن همچنین می توانند برای جداسازی سرب طراحی و مهندسی شوند. برخی برای جداسازی سرب و برای جداسازی پنبه دارای تأییدیه NSF می باشند. گرچه روی هم رفته جداسازی مواد غیر آلی جزو ویژگی انواع دستگاه تصفیه آب اسمز معکوس ، تقطیر و تبادل یون است.
همین موضوع درباره دسته پایانی، پرتوزاها، صحت دارد که در آنجا کربن بی اثر بوده و تصفیه آب به روش اسمز معکوس (RO) و تبادل یون قطعا گزینه مورد نظر می باشند.